La digestion commence au bout du nez.
En matière de nutrition équine, peu de sujets sont aussi complexes que le système digestif lui-même. La plupart des propriétaires de chevaux ignorent probablement que les lèvres et les dents, responsables de l'alimentation, font partie intégrante du tube digestif. La durée et l'intensité de la mastication dépendent, entre autres, de la teneur en fibres de l'aliment. Ainsi, les aliments concentrés sont consommés beaucoup plus rapidement que les fourrages grossiers comme le foin. Pendant la mastication, le cheval produit de la salive, qui se mélange aux aliments. Un cheval peut produire jusqu'à 5 kg de salive pour 100 kg de poids corporel par jour ! [1]
Les chevaux ne peuvent pas vomir.
Les aliments mâchés et salivants passent par l'œsophage pour arriver dans l'estomac du cheval. Contrairement aux humains, les chevaux ne peuvent pas vomir. Ceci est dû à un muscle puissant situé à l'entrée de l'estomac qui empêche les aliments de remonter dans l'œsophage. De ce fait, une surcharge gastrique est extrêmement dangereuse pour les chevaux. Avec une capacité d'environ 15 à 20 litres, l'estomac d'un cheval est très petit par rapport à sa taille. [2] C’est l’une des raisons pour lesquelles il est recommandé de donner aux chevaux des repas fréquents et plus légers. Il est recommandé de ne pas dépasser 0,3 kg d’aliment concentré par 100 kg de poids corporel et par repas. [3]
L’estomac du cheval est composé d’une seule chambre. Cela signifie qu’il est constitué de deux parties : une partie glandulaire et une partie non glandulaire. Cette division est même clairement visible lors d’une gastroscopie, les deux parties étant séparées par une ligne de démarcation (margo plicatus). [4] Les deux parties présentent également des couleurs différentes. La partie supérieure de l'estomac, non glandulaire, est blanche, tandis que la partie inférieure, glandulaire, est rougeâtre.
Que penser des ulcères d'estomac ?
Les ulcères d'estomac se situent souvent précisément à la jonction entre les deux parties de l'estomac. En effet, la partie non glandulaire de l'estomac n'est pas conçue pour être en contact avec l'acide gastrique. Les chevaux, qui se nourrissent exclusivement d'herbe, produisent constamment de l'acide gastrique, qu'ils mangent ou non. Un jeûne prolongé (plus de 4 heures) peut entraîner un excès d'acide. Cet acide gastrique peut alors attaquer la muqueuse non glandulaire, particulièrement sensible, située dans la partie supérieure de l'estomac. Comme vous pouvez l'imaginer, il s'agit d'une affection très douloureuse pour les chevaux. Le stress, quelle qu'en soit la nature, une alimentation trop concentrée ou la douleur peuvent également provoquer des ulcères d'estomac. Les symptômes de la gastrite ou des ulcères d'estomac sont extrêmement variés et passent donc parfois inaperçus. À titre préventif, nous recommandons de fournir aux chevaux une quantité suffisante de fourrage, soit au moins 1,5 kg de foin pour 100 kg de poids vif. Idéalement, les intervalles entre les repas ne devraient pas excéder 4 heures. Dans de nombreux cas, un complément protecteur pour l'estomac peut être administré aux chevaux à l'estomac sensible. Les composants mucositants tapissent également la paroi de l'estomac et protègent la muqueuse de l'acidité gastrique agressive. Néanmoins, il convient d'en rechercher la cause sous-jacente et d'éliminer, si possible, le facteur déclenchant.
Les chevaux n'ont pas de vésicule biliaire.
Depuis l'estomac, les aliments partiellement digérés passent dans les intestins. Chez le cheval, les intestins peuvent atteindre 40 mètres de long, selon sa taille. L'intestin grêle, d'une longueur d'environ 25 mètres, représente la majeure partie de cette longueur. La digestion des amidons, des graisses et des protéines, par exemple, a lieu dans l'intestin grêle. Une caractéristique unique des chevaux est l'absence de vésicule biliaire. Dans ce cas, les acides biliaires sont produits en continu par le foie et, entre autres, neutralisent l'acidité gastrique. Les acides biliaires contribuent également à la digestion des graisses.
Un cheval ne peut pas fonctionner sans son appendice !
Le gros intestin du cheval comprend le cæcum, le gros et le petit côlon, et le rectum. Comparé à celui d'autres espèces, le cæcum du cheval est très volumineux, mesurant environ un mètre de long, et sa fonction est essentielle ! Contrairement à l'homme, le cheval ne pourrait pas survivre sans cæcum. Le cæcum et le côlon constituent les deux chambres de fermentation du tube digestif. Le gros intestin du cheval est principalement responsable de la digestion des fourrages. Les vitamines du groupe B, la vitamine C et la vitamine K sont également produites et absorbées par les bactéries présentes dans le gros intestin. Par conséquent, l'organisme n'est pas fondamentalement dépendant d'apports externes pour ces vitamines. Cependant, des problèmes digestifs ou un déséquilibre de la flore intestinale peuvent perturber cet équilibre et potentiellement entraîner des carences. Parmi les causes possibles de ce déséquilibre figurent les antibiotiques ou certains autres médicaments. Le stress ou une alimentation avariée peuvent également déclencher une dysbiose du gros intestin.
En cas de suspicion de déséquilibre de la flore intestinale, une supplémentation en vitamines B, par exemple, peut s'avérer bénéfique. L'apport de levures vivantes (Saccharomyces cerevisiae) peut également favoriser le développement des micro-organismes du gros intestin et rétablir l'équilibre.
La dysbiose peut également affecter la consistance des selles.
Le gros intestin est également le lieu de réabsorption de l'eau et des liquides. Un déséquilibre de la flore intestinale peut perturber cette réabsorption, entraînant diarrhée et selles liquides. Les causes de diarrhée et de selles liquides sont diverses. En général, il est conseillé de surveiller la flore intestinale en cas de diarrhée et de selles liquides. Les compléments alimentaires ayant des propriétés hydratantes peuvent contribuer à améliorer la consistance des selles. Les produits contenant de la pectine, du kaolin ou du psyllium sont appropriés. La pectine a également des effets bénéfiques sur la muqueuse gastrique.
[1] Meyer, H. & Coenen, M. (2014) Alimentation des chevaux (5e édition) Enke Verlag, Stuttgart
[2] Meyer, H. & Coenen, M. (2014) Alimentation des chevaux (5e édition) Enke Verlag, Stuttgart
[3] FN (2017) Connaissances de base sur l'élevage, l'alimentation, la santé et l'élevage, Directives pour l'équitation et la conduite Volume 4, FNverlag der Deutschen Reiterlichen Vereinigung GmbH
[4] Nickel, R., Schummer, A. et Seiferle, E. (1999) Manuel d'anatomie des animaux domestiques. Volume 2, 8e édition, Parey Verlag, Berlin & May, A., Venner, M., Cavicchioli, E. et Gehlen, H. (2012) Maladies gastriques du cheval – Diagnostic et traitement, Equine Medicine 28 (2012) 4 (juillet/août) 388–405
