Les propriétaires de chevaux peuvent-ils être sûrs que les balles de foin d'apparence attrayante sont réellement de bonne qualité ?
Malheureusement non ! Les résultats de certaines études de terrain sont alarmants. Malgré une première impression positive, de nombreuses balles de foin testées se révèlent de mauvaise qualité.
En 2007, la Chambre d'agriculture de Rhénanie-du-Nord-Westphalie a prélevé 23 échantillons de foin, dont 60 % ont été jugés impropres à l'alimentation animale. Une évaluation menée par l'Université Ludwig Maximilian de Munich (LMU) a abouti à des résultats similaires : seuls 35 % des échantillons de foin prélevés dans cette université ont été considérés comme hygiéniquement sûrs, en raison d'une charge bactérienne significativement élevée.
Ces échantillons ne constituent malheureusement pas un cas isolé. De nombreuses autres études ont abouti aux mêmes résultats. Ces observations ne font que souligner la nécessité de contrôler les fourrages.
Mais comment un profane peut-il reconnaître la qualité du foin, et que signifie exactement le terme « qualité du foin » ?
Que signifie le terme « qualité » en matière de foin ?
Le terme « qualité de l’alimentation animale » est vaste et comprend :
- la valeur nutritionnelle de l'aliment
- l'état hygiénique
- l'état microbien et
- consommation alimentaire
La qualité de l'alimentation est primordiale pour la santé animale et contribue de manière significative au bien-être de l'animal.
La qualité du fourrage grossier dépend de nombreux facteurs. Outre les pratiques agronomiques telles que le choix de la variété, l'entretien, la fertilisation et l'emplacement, la qualité dépend également des facteurs liés à la récolte, comme le compactage, le stockage et l'enlèvement.
De manière générale, il ne faut pas donner aux animaux des fourrages avariés ou contaminés microbiologiquement, pour leur santé.
Les règles suivantes s'appliquent généralement :
Une préparation inadéquate ou une récolte dans des pâturages envahis par des plantes toxiques peut entraîner une contamination par des substances nocives susceptibles de provoquer des maladies. Seul un produit conservé présentant une charge microbiologique minimale (bactéries, champignons, etc.) peut être considéré comme microbiologiquement sûr si la matière première a une charge microbienne aussi faible que possible.
Il est donc important d'inspecter soigneusement le foin afin de déceler la présence de plantes toxiques. Si celles-ci sont présentes dans la prairie fauchée, elles seront conservées avec le foin et continueront d'exercer un effet toxique. Il s'agit notamment du séneçon jacobée, mais aussi du colchique d'automne, de la fougère aigle et de la prêle des marais.
De plus, l'inspection visuelle doit inclure la vérification de la présence de sable ou de terre. Les contaminants qui pénètrent dans notre fourrage lors de la récolte peuvent entraîner des troubles gastro-intestinaux.
La prairie doit également être exempte d'engrais organiques.
Mais comment autrement le propriétaire du cheval peut-il reconnaître la qualité de son propre fourrage ?
Méthodes d'évaluation des fourrages grossiers
Pour évaluer la qualité du fourrage, des méthodes analytiques spécifiques sont utilisées. L'évaluation peut reposer sur des analyses chimiques et microbiologiques en laboratoire et/ou sur des tests sensoriels.
Les analyses microbiologiques et chimiques consistent à prélever des échantillons individuels de foin et à les envoyer à un laboratoire. Ce dernier analyse le foin selon différents paramètres, tels que sa valeur nutritionnelle (composition générale, minéraux et oligo-éléments) et son hygiène (déterminée par le dénombrement bactérien, la recherche de mycotoxines et de plantes nuisibles). En fonction des paramètres sélectionnés, le propriétaire du cheval reçoit un rapport détaillé et l'analyse de l'échantillon.
Pour les propriétaires de chevaux, cette méthode est très instructive, mais aussi chronophage et coûteuse. C'est pourquoi ils peuvent recourir à une analyse sensorielle du fourrage pour avoir une idée générale de sa qualité.
Test sensoriel :
- composition botanique
Nous privilégions une biodiversité maximale dans notre foin. Outre les graminées indigènes, comme le ray-grass vivace et la fétuque rouge, nous visons également une forte proportion d'herbes aromatiques. De plus, notre foin doit présenter un rapport équilibré entre tiges et fleurs. Les tiges, riches en fibres, offrent une mastication optimale, tandis que les fleurs apportent des protéines brutes. Ainsi, notre foin doit contenir tous les nutriments nécessaires au cheval.
- matière sèche optimale
Pour prévenir la formation de moisissures et de spores, le foin doit être séché jusqu'à une teneur en matière sèche d'au moins 84 %. Dans le cas contraire, les moisissures se développeront très rapidement. Il est donc impératif de le stocker à l'abri de l'eau et de la pluie. Un taux d'humidité résiduelle de 16 % est acceptable ; le foin restera sec et souple au toucher.
- test olfactif
Le foin ne doit jamais dégager d'odeur de moisi ou de renfermé. Si cette odeur est détectée, le foin est déjà fortement contaminé et impropre à la consommation.
- Test de poussière
Pour protéger nos chevaux des maladies respiratoires, il est essentiel de veiller à ce que leur foin soit le plus exempt de poussière possible. Un simple coup de secouer le foin permet de constater rapidement la quantité de particules de poussière qu'il contient.
- Couleur
La couleur n'est pas forcément un indicateur fiable de la qualité. La période et la technique de récolte, la teneur en matière sèche et la composition botanique du pâturage sont autant de facteurs essentiels. Le foin récolté plus tard ou provenant de prairies ensoleillées a généralement une teinte vert pâle, mais il est parfaitement propre à l'alimentation animale. En revanche, un foin gris est fortement suspecté de moisissure et ne doit jamais être donné aux animaux.
- Alimentation
L'ingestion d'aliments fait partie intégrante de la qualité de l'alimentation et joue un rôle majeur. Les chevaux sont très sélectifs quant à leur alimentation. Vous l'avez probablement constaté avec les aliments concentrés. Mais les préférences varient également selon les espèces. Avez-vous déjà observé votre cheval tremper son foin dans l'eau avant de le manger ? Ou, lorsqu'on lui propose de l'ensilage, le préférer ? Plusieurs études confirment ce comportement sélectif vis-à-vis des fourrages. On peut supposer que les chevaux cherchent à éviter la poussière présente dans leur fourrage.
Conclusion:
La valeur nutritionnelle ainsi que l'état microbiologique et hygiénique du fourrage ne peuvent être évalués visuellement que de façon limitée par chaque propriétaire de cheval.
L'inspection sensorielle, dans ce contexte, permet uniquement d'évaluer la composition du fourrage, la présence de corps étrangers et les signes de détérioration. Les moisissures et leurs spores ne sont pas toujours détectables visuellement. De faibles quantités, pourtant nocives pour la santé, sont inodores et invisibles. Par conséquent, veuillez noter que l'inspection visuelle ne fournit qu'une première évaluation approximative de la qualité hygiénique et de la valeur nutritionnelle.
Idéalement, des analyses chimiques et microbiologiques devraient être incluses, car des facteurs tels que le nombre de germes, l'infestation de moisissures, le réchauffage, les valeurs nutritionnelles, etc., ne sont pas enregistrés mais contribuent néanmoins de manière significative à la qualité.
Sources :
- Böhnke (2018) : Influence de la qualité du fourrage et du type de conservation sur la consommation et l'acceptation des aliments chez les chevaux.
Dr W. Sommer, J. Möllering (2008) : Le foin pour chevaux présente souvent des carences hygiéniques
https://www.landwirtschaftskammer.de/landwirtschaft/tierproduktion/pferdehaltung/fuetterung/pferdeheu-2007.htm
